Ein Schlaganfall wird entweder durch eine Einblutung (selten) oder durch eine Durchblutungsstörung (häufig) im Gehirn ausgelöst. Diese Durchblutungsstörung entstehen durch Verstopfungen der Gefäße, so daß die von dem Gefäß normalerweise versorgten Gehirnanteile nicht mehr ausreichend mit Sauerstoff beliefert werden. In der Folge stellen diese Bezirke ihre Funktion zunächst ein, später sterben sie komplett ab. Je nachdem, welcher Gehirnbereich betroffen ist, unterscheiden sich die Beschwerden. Es kann von leichten Erinnerungslücken über Wortfindungs- und Sehstörungen zu Lähmungen ganzer Körperteile oder sogar dem Tod kommen.
Ein häufiger Grund für diese Verstopfungen der Gefäße sind Blutgerinnsel, die besonders oft bei Patienten mit Vorhofflimmern ohne Blutverdünnung entstehen.